Élelmiszert mindenki vásárol. Aki szeretné tudni mit is vett, a címkén, vagy a csomagoláson az összetevők között általában találkozik „E” számokkal. A felsorolás sorrendje a csökkenő mennyiséget jelzi. Az E-jel és a szám az élelmiszer-adalékanyagok nemzetközi jelzése.Az adalékanyagok nevének megjegyzése nehézséget okozhat, illetve külföldön esetleg el sem tudja olvasni, ha nem ismeri a nyelvet. Az E-szám viszont minden országban ugyanazt jelenti. Különösen fontos az allergiás fogyasztók számára, hogy minden körülmények között lássák, ha számukra veszélyes anyagot tartalmaz az élelmiszer.

A cél a termék érzékszervi-kémiai-fizikai és mikrobiológiai tulajdonságainak kedvező befolyásolása.
• Növeli az eltarthatóságot.
• Visszaállítja a gyártás során kifakult színt, vagy megakadályozza a barnulást.
• A feldolgozás miatt (főzés, sütés stb.) csökkent ízanyagokat pótolják.
• A kívánt jelleg (habos, zselés, laza, savanyú, keserű stb.) elérése érdekében.
• A kalóriamentes édes íz elérésére.

Ha egy élelmiszer címkéjén az látja, hogy több mint hatféle adalékanyagot is felhasználtak, megfontolandó a fogyasztása.
A fogyasztók egészségének megóvása, a túlzott adalékanyag felhasználás megakadályozására az Európai Unió részletesen szabályozza az adalékanyagok felhasználását mind minőségi, mind mennyiségi szempontból. A Magyar Élelmiszer Törvény ezen szabályozás pontos átvételével a magyar fogyasztók számára is – az EU tagállamaival azonos – biztonságot teremt.

A szabályozás elsődleges előírása, hogy az adalékanyag az emberi egészséget nem veszélyeztetheti, további lényeges része, hogy az adalékanyagokat valóban csak indokolt esetben és mennyiségben szabad használni.
Az Európai Uniós előírások átvételével elkészültek a Magyar Élelmiszerkönyvi előírások is, amelyekben nemcsak az egyes élelmiszerekhez felhasználható adalékanyagok szerepelnek, hanem a felhasználható mennyiség is.
Azoknál az adalékanyagoknál, melyeknek nincs egészségügyi vagy túladagolási veszélye, a felhasználási mennyiséget nem határozzák meg, hanem a felhasználóra bízzák, hogy a jó gyártási gyakorlat (GMP) szerint a valóban szükséges és indokolt mennyiségben használja.
Magyarországon az élelmiszerek előállítása során csak az egészségügyi miniszter által engedélyezett adalékanyagokat szabad felhasználni. Az adalékanyagok sokrétűségét mutatja, hogy felhasználási céljuk szerint 24 csoportba sorolhatók (Magyar Élelmiszerkönyv 1-2-89/107). A csoportnév egyikét láthatja a fogyasztó az élelmiszer címkéjén feltüntetett E-szám vagy név előtt, ezzel segítve a fogyasztót abban, hogy megismerje milyen célból adták az adalékanyagot az élelmiszerhez, pl. állományjavító, antioxidáns stb.
Ez azért is szükséges, mert az élelmiszergyártással, vagy forgalmazással nem foglalkozó fogyasztók számára az E-szám vagy az adalékanyag neve kevésbé ismert. Ám a csoportnév és E-szám vagy név együttes feltüntetésével a felhasználás célja ismerté válik a fogyasztó számára.